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La difterite appartiene a quelle malattie che pensavamo di aver consegnato ai libri di storia. E invece il recente caso di Palermo, con la morte di una bambina di quattro anni colpita dalla forma respiratoria, ha ricordato drammaticamente che il batterio può ancora circolare e provocare conseguenze molto gravi.
“Se oggi la malattia è rara – sottolinea il professor Franco Rongioletti – è soprattutto grazie alla vaccinazione.
Ma c’è un aspetto molto meno conosciuto: la difterite non colpisce soltanto la gola. Può manifestarsi anche sulla pelle”.
“La cosiddetta difterite cutanea – continua il professore- può infatti presentarsi come una ferita o un’ulcera che non guarisce, talvolta ricoperta da materiale grigiastro o da una membrana. Ed è proprio qui che nasce la difficoltà: a prima vista può assomigliare a una comune infezione batterica, a una ferita traumatica infetta, a una piodermite o a un’ulcera di altra natura.”.
A causare la malattia è il Corynebacterium diphtheriae. Alcuni ceppi producono una tossina capace di danneggiare i tessuti e, nelle forme più severe, di provocare complicanze anche a distanza, in particolare a carico del cuore e del sistema nervoso.
Quando una ferita deve insospettire
“Niente allarmismi – sottolinea Rongioletti- una lesione che tarda a guarire, nella grande maggioranza dei casi, non è difterite. Ma una ferita persistente non dovrebbe neppure essere trattata all’infinito senza comprenderne la causa.
È opportuno rivolgersi al dermatologo quando la lesione non guarisce dopo giorni o settimane, continua a peggiorare o ulcerarsi, presenta secrezioni o croste insolite, compare senza una spiegazione evidente oppure non risponde alle normali terapie. Particolare attenzione è indicata nelle persone fragili o con difese immunitarie ridotte.”
“La diagnosi, inoltre, non si può fare semplicemente guardando la pelle. Può essere necessario eseguire un tampone o un prelievo e ricorrere a esami microbiologici specifici, perché persino il riscontro di un Corynebacterium non basta da solo a dimostrare la difterite: occorre identificare correttamente il batterio e verificare la capacità del ceppo di produrre la tossina.”
La lezione del caso di Palermo
Il ritorno della difterite nelle cronache non deve generare paura, ma consapevolezza. La sua rarità nei Paesi con elevata copertura vaccinale rappresenta proprio uno dei grandi risultati della prevenzione. Il rischio, paradossalmente, è che una malattia diventata rara finisca per essere meno familiare anche ai medici e quindi più difficile da riconoscere.
Il messaggio di Rongioletti è dunque duplice: la vaccinazione rimane la principale protezione contro la difterite, ma anche una lesione cutanea insolita e persistente merita di essere approfondita.
Perché quasi sempre dietro una ferita che non guarisce ci sarà una causa comune e facilmente trattabile. Molto raramente, però, potrebbe esserci qualcosa che non ci aspettiamo. E nelle malattie rare, ricordarsi che esistono può essere il primo passo per riconoscerle in tempo.
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