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Per secoli la Capitale si era considerata intoccabile. Ma alle 11.03 del 19 luglio 1943 centinaia di bombardieri alleati cambiarono per sempre la storia della città. Il quartiere di San Lorenzo divenne il simbolo della tragedia. Fino a quel momento, molti romani erano convinti che la Città Eterna sarebbe stata risparmiata dalla guerra. La presenza del Vaticano e il suo immenso patrimonio artistico alimentavano la speranza che nessuno avrebbe osato colpire Roma. La mattina del 19 luglio 1943 quell’illusione si infranse.
Poco dopo le undici, le sirene antiaeree iniziarono a suonare. Dal cielo comparvero oltre cinquecento bombardieri americani, scortati da decine di caccia. L’obiettivo militare era lo scalo ferroviario di San Lorenzo, nodo strategico per il trasporto di uomini e rifornimenti verso il fronte meridionale. Ma la precisione dei bombardamenti dell’epoca era limitata e, in pochi minuti, centinaia di tonnellate di esplosivo si abbatterono anche sulle case, sulle strade e sui luoghi di culto del quartiere. Il bilancio fu devastante: oltre 3.000 morti, migliaia di feriti e decine di migliaia di sfollati. Interi isolati vennero cancellati, la città fu avvolta da una nube di fumo e polvere, mentre i sopravvissuti cercavano disperatamente parenti e amici tra le macerie.
La Basilica di San Lorenzo fuori le Mura fu gravemente danneggiata. Proprio lì si consumò una delle immagini più celebri della storia di Roma: Papa Pio XII raggiunse il quartiere poche ore dopo il bombardamento, camminando tra gli edifici distrutti, con la veste bianca coperta di polvere. Si fermò ad abbracciare i feriti, pregò con chi aveva perso tutto e divenne, per molti romani, il volto della speranza in una giornata di disperazione.
Quel bombardamento segnò anche una svolta politica. Soltanto sei giorni più tardi, il 25 luglio 1943, il Gran Consiglio del Fascismo sfiduciò Benito Mussolini, ponendo fine a oltre vent’anni di regime. Le bombe su San Lorenzo non distrussero soltanto un quartiere: incrinarono definitivamente la fiducia degli italiani nella guerra e accelerarono il crollo del fascismo.
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